揭秘谷歌“登月项目”工厂X：打造下一个谷歌

Loon网络气球

网易科技讯7月12日消息，《连线》网站刊文深度揭秘X这一力争打造下一个谷歌的“登月项目”工厂。在秘密成立7年后，超级神秘的孵化器X让两大项目Loon网络气球和Wing送货无人机独立出去——向我们展示一个不断扩张的谷歌对于这个世界意味着什么。

以下是文章主要内容：

早上6点40分，一个汽车喇叭响了三次。“加气！”一个戴着安全帽、穿着荧光背心的男人喊道。有一种嘶嘶声，氦气开始流动。从附近的一辆卡车上堆得像木材一样的大容器，氦气穿过一系列软管直至55英尺高的地方，然后通过铜管，进入垂下到地面的一根塑料管。

这是6月下旬的一个星期三，在内华达州北部的温尼马卡，一个偏僻的、横跨I-80高速公路的矿业城镇。Winnemucca是Project Loon项目的测试基地。该宏大的项目在2011年启动，旨在将网络带到地球上众多人口稀疏的，因为复杂地形而难以搭建传统网络基站的地区。Loon计划将气球放飞到距地面6万英尺的高空，而不是建造和维护地面设施，每一个气球都会向近2000平方英里的区域传送网络。

??温尼马卡位于内华达州北部，人口不多。该地方非常适合探索如何让巨大的、可传送网络的气球飞到6万英尺的空中。

Loon正在温尼马卡进行测试，因为那里的天空非常空旷，而且有一个机场，高层人士可以坐私人飞机直接从帕洛阿尔托飞过来，航程并不远。今天，该团队正在测试其通信系统的一个新版本，该系统或许能够支持10倍于其当前设置的用户。

半小时后，气球就可以放飞了，它现在被一根红色的横木固定着，三面墙壁挡住了风。在一名挥舞着黄色遥控装置的工程师的指挥下，这个名为“大鸟”（Big Bird）的结构向左旋转90度。就像《狮子王》开场时拉飞奇举起刚出生的辛巴一样，起重机的各个臂向上推高气球。在气球承载起负载的重量的时候——太阳能电池板、天线和各种电子设备——它停顿了片刻。然后，它就随风飘荡，每分钟爬升1000英尺。颇为壮观。

Loon和Wing双双毕业

2012年，尼克·科利（Nick Kohli）加入Project Loon这一新生项目时，是负责东奔西跑，寻找和收集来自莫哈韦沙漠、巴西乡村和新西兰海岸的掉落的气球。Loon过往是搜索公司谷歌旗下部门X的一部分，该部门旨在培育大胆的项目，以新颖的方式将新兴技术应用到非常棘手的问题上。其中一个项目就是自动驾驶汽车。（2015年谷歌重组成立母公司Alphabet时，Google X更名为X。）

科利——不是典型的谷歌员工——拥有在大灾难中幸存下来的资质。他没有取得进入医学院的成绩，所以他接受了急诊室技师的培训——这一背景，再加上他的飞行员执照和在内华达山脉的八年搜救经验，让他成为了Loon所需要的那种人才。这种实用的技能组合和操作眼光，使得他成为X完成其使命所需要的众多新型人才之一。X的使命是：在你膝上的电脑和口袋中的手机以外，扩展Alphabet的触角。

借助Alphabet的帮助和资源，科利（现在负责飞行操作）得以见证了Loon的整个进化过程：从当初看着气球偏离数百英里飞行，到像今天这样的发射已经变得稀松平常。这只是向实现Loon设想的复杂系统迈出的又一步。

今天，X宣布Loon要“毕业”——成为Alphabet旗下的一家独立公司——标志着它向实现这一使命迈出了重要一步。与另一个用无人机运送货物的项目Wing一样，Loon也将开始建立员工团队，并组建自己的人力资源和公关团队。它的领导者将获得首席执行官的头衔，它的员工将在公司的成功中获得数额不详的股份。创造收入和利润将与改变世界一样重要。

Loon和Wing并不是第一批从X获得毕业文凭的项目（没错，员工会得到真的毕业文凭）。用隐形眼镜监测血糖水平的生命科学项目Verily早在在2015年实现了这一飞跃。2016年12月，自动驾驶项目也取得了飞跃，取名Waymo。网络安全项目Chronicle?在今年1月晋升为独立的公司。

Loon和Wing双双毕业——两个雄心勃勃的大型项目——标志着X的一个分水岭，或许也标志着这个神秘的研究和设计部门开始兑现其使命的时刻。对于这家靠广告发家的科技巨头来说，X并不是一个堆放不适合放在公司结构其它地方的非凡项目的垃圾抽屉。它专注于试图找到方法来催生革命性的产品，这些产品并不只是存在于设备屏幕上，而是能够与现实世界进行互动。通过将Loon和Wing推向世界，X不久以后就将发现它是否能有效地孵化出新的谷歌——以及是否能够将Alphabet置于尚未存在的行业的前沿位置。

但Alphabet催生新一代的“登月项目”公司的尝试，提出了两个问题。这个庞然大物能取得指数级增长吗？我们希望它取得指数级增长吗？

Loon项目开发背后

在X山景城总部的Loon实验室里堆满了好几代坠落和漏气的气球。Loon是基于一个简单的想法——用高速飞行的热气球取代地面基站——这掩盖了一系列引人入胜的技术问题。2013年，在运作了一年之后，这些气球仍然存在一个不好的习惯：放飞几天后就会爆裂或坠落到地上。（它们带着降落伞来减轻电子设备负载受到的冲击，团队会向空中交通管制部门提醒它们的降落。）在实现像“大鸟”那样的装置以前——发射过程就像一群孩子试图将风筝放飞那么简单——一阵风就可能会破坏整个气球放飞过程。

现在，一个采用定制设计的、装载各种设备的盒子可确保系统在运送过程中的安全。关键部件放在一个银色的盒子里，它是用金属化的聚苯乙烯泡沫塑料制成的，该类材料反射阳光，保持温暖。一个80英尺长的平板扫描仪可检查聚乙烯的细微缺陷，这些缺陷可使得气球在6万英尺高空的存活时间从几个月削减到几天。测绘软件可以跟踪漂洋过海的气球，利用机器学习识别出适合的气流来让它们到达任何它们需要到达的地方。有了这些工具，Loon团队了解到：公司可以每半小时发射一个气球，并让气球在空中停留6个月或更长时间。

?在Loon的气球取证实验室，帕姆·德斯罗切斯（Pam Desrochers）使用了一个80英尺长的平板扫描仪，对聚乙烯材料进行检测，看看其飞行后是否存在微小缺陷和磨损迹象。

取证小组使用偏振光透镜来发现可使得气球在6万英尺高空的存活时间从几个月削减到几天的缺陷。